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In the emerging SMR (Small Modular Reactor) market—estimated to reach around $600 billion—South Korea is positioning itself to compete directly with state-driven players like Russia and China. Both Russia and China have aggressively pushed SMR development through strong government leadership, large-scale funding, and centralized industrial strategies. Russia already operates the world’s first floating nuclear power plant, while China is rapidly expanding both land-based and offshore SMR projects.

South Korea, however, is taking a different approach. Instead of relying solely on state power, it is combining world-class shipbuilding, proven nuclear operation experience, and private-sector innovation. Companies like Samsung Heavy Industries and Doosan Enerbility are working alongside Korea Hydro & Nuclear Power to build a competitive SMR ecosystem.

The key question is: who will dominate this market? Russia has first-mover advantage, China has scale and capital, but South Korea offers something increasingly valuable—trust, safety, and global partnership compatibility. In a world where energy security and reliability are critical, the winner may not be the fastest builder, but the most trusted supplier.

Ultimately, the race for the SMR market is not just about technology—it is about geopolitics, energy control, and who will power the future of industries like AI and data centers.

2025년 말 삼성중공업이 미국 선급 ABS로부터 부유식 SMR 설계 인증을 받으면서, “바다 위 원전” 시대가 현실에 한 발 다가섰다. 이는 완성된 원전이 아니라 개념 설계 승인(AIP)이지만, 조선 기술과 원전을 결합한 새로운 시장의 출발점이라는 점에서 의미가 크다. SMR(소형모듈원전)은 특히 AI 시대 데이터센터의 막대한 전력 수요를 해결할 대안으로 주목받고 있으며, 글로벌 빅테크 기업들도 이미 움직이고 있다. Microsoft, Google, Amazon 등은 원전 및 SMR 기업과 계약 또는 투자를 진행하며 전력 확보 경쟁에 뛰어든 상태다.

투자 관점에서 SMR은 아직 초기 단계로, 본격적인 수익은 2027년 이후 일부 프로젝트에서 시작되고 2030년 전후 상업화, 2030~2035년 사이 폭발적 성장이 예상된다. 한국에서는 두산에너빌리티, 한국수력원자력, 현대건설 등이 핵심 플레이어로 꼽힌다. 이들은 각각 원자로 제작, 운영, 건설을 담당하며 SMR 산업 생태계를 구성한다.

SMR은 기존 원전보다 안전성이 강화된 설계를 갖추고 있으며, 특히 전력 없이도 냉각 가능한 피동안전 시스템을 통해 사고 위험을 크게 낮췄다. 다만 완전한 무사고 기술은 아니며 규제와 비용, 건설 지연 등의 리스크도 존재한다. 결론적으로 SMR은 현재 수익보다 미래 전력 패권을 선점하기 위한 투자 영역이며, 데이터센터와 결합하면서 그 성장 가능성은 더욱 커지고 있다.